Contourner les sanctions par tous les moyens : il s'agit pour Moscou d'un enjeu vital afin de prolonger sa guerre contre l'Ukraine. Pour augmenter sa production militaire, obtenir des machines-outils occidentales est ainsi particulièrement important, et la Chine, pays proche de la Russie, sert d'intermédiaire idéal.
Des machines allemandes, japonaises ou suédoises vieilles de plusieurs décennies, rachetées et déplacées en Chine, pour ensuite être envoyées dans les usines d'armements russes : ce procédé fait partie de la myriade de techniques déployées par Moscou pour tenter d'atténuer les effets des sanctions appliquées par l'Occident dans le sillage de l'agression de l'Ukraine.
Mais cette méthode semble tellement efficace que le G7, rassemblant les principales économies occidentales, envisage de cibler l'intermédiaire chinois qui permet à la Russie de renforcer sa production militaire.
Passer par la Chine pour éviter les sanctions
L'économie russe s'est recentrée sur l'effort de guerre, comme le symbolise la nomination d'Andreï Belooussov au ministère de la Défense en mai 2024, à la place de l'indéboulonnable Sergueï Choïgou, en place depuis 12 ans. Les revenus tirés des ventes d'hydrocarbures ont pu aider Moscou à continuer d'alimenter sa machine de guerre ces dernières années, malgré l'imposition de sanctions occidentales toujours plus vastes.
Mais ces sanctions, si elles n'empêchent pas la Russie de renflouer ses caisses par l'exportation de pétrole ou de gaz (par exemple via sa "flotte fantôme" contournant les assurances occidentales), limitent cependant l'accès de Moscou à de l'équipement industriel de pointe.
Selon le Financial Times (FT) et le Center for Advanced Defense Studies, un cercle de réflexion américain, Moscou passe en conséquence par Pékin pour obtenir des machines-outils destinées à la production d'armements, face à l'impossibilité d'acquérir directement ces engins de la part de leurs constructeurs. Moscou aurait ainsi tissé un réseau opaque d'acheteurs cherchant à se procurer de l'équipement de pointe produit par l'Occident et vendu à la Chine il y a des décennies.
On peut par exemple évoquer AMG, une entreprise installée dans la capitale russe sanctionnée par Washington en 2023. Cette compagnie se procure notamment du matériel conçu par Tsugami, producteur de machines outil à commande numérique japonais (un équipement essentiel pour l'industrie de défense grâce à sa précision de pointe).
AMG fournit des engins de ce type à Kometa, une compagnie qui produit des systèmes de missiles pour le compte de la Russie. Mais là où AMG avait acheté de l'équipement de Tsugami d'une valeur de 600 000 dollars en 2021, selon FT, l'entreprise russe a pu obtenir des machines d'une valeur cumulée de 50 millions de dollars en 2023, malgré les sanctions.
Des intermédiaires russes passant par le territoire chinois
Celles-ci ont pu être contournées par deux intermédiaires : le premier est Amegino, entreprise basée aux Émirats arabes unis également sanctionnée par Washington, dont le site internet était originellement hébergé par des serveurs en Russie. Quant au second, il s'agit d'ELE Technology, qui se présente comme "une division de Gray Machinery Company", entreprise américaine spécialisée dans la distribution de machine-outil.
L'entreprise explique être basée près de Chicago, bien loin de Shenzhen, ville chinoise où serait en réalité installée la compagnie. ELE explique sur son site que l'entreprise est en train de vendre deux machines Tsugami des années 2000, mais la compagnie japonaise a assuré au Financial Times ne jamais avoir vendu d'engins à cette dernière, impliquant l'existence d'autres maillons dans la chaîne de ravitaillement russe.
Car ces machines sont présentes en grand nombre sur le territoire chinois, où elles ont été utilisées par des entreprises locales pendant des années, qui sont prêtes à les revendre sans état d'âme. Le tout sans blocage de Tsugami : Allen Maggard, du Center for Advanced Defense Studies, pointe que "les constructeurs sont peu enclins à s'intéresser à ce qu'il advient de leurs produits après qu'ils aient été vendus".
Résultat des courses, des compagnies comme ELE et Amegino peuvent vendre à la Russie de l'équipement à la base prévu pour la Chine, et coopèrent même dans plusieurs cas : selon le Center for Advanced Defense Studies, au début de l'année 2023, Amegino a aidé au transfert par ELE d'équipements d'une valeur de 2,7 millions de dollars à la Russie.
Le G7 prêt à renforcer les sanctions
Passer par la Chine présente deux avantages : Pékin coopère avec Moscou sur de nombreux dossiers et ne s'oppose pas à la guerre de son voisin contre l'Ukraine, tandis que plus de la moitié des 200 000 machines conçues par Tsugami sont présentes sur son territoire. Il s'agit donc d'une réserve potentielle considérable, qui peut aider le président de la Fédération de Russie Vladimir Poutine à atténuer les effets des sanctions occidentales contre son industrie de l'armement. "Ce n'est pas parce qu'une machine a deux ou trois décennies qu'il est incapable de produire des composants simples pour des armes", alerte justement Allen Maggard.
Tsugami n'est d'ailleurs pas la seule cible : le Financial Times nomme également UMIC, compagnie russe qui aurait obtenu des machines-outils et des équipements en provenance d'Israël, de Corée du Sud, d'Allemagne, de Suède, de Suisse en plus du Japon, le tout pour 2,9 millions de dollars, en passant par des intermédiaires installés en Chine.
La situation est telle que les membres du G7 se sont unis pour dénoncer le rôle de Pékin durant leur sommet de juin 2024. Le soutien de la Chine envers l'industrie de défense russe permet à la Russie de maintenir sa guerre illégale contre l'Ukraine et a des implications sécuritaires significatives et d'ampleur, dénonce ainsi un communiqué du groupe de pays occidentaux cité par CNN.
Le Japon a déjà évoqué juste avant le sommet la possibilité de sanctionner plus d'entreprises chinoises pour entraver l'effort russe, selon Reuters, tandis que les États-Unis ont imposé une nouvelle série de sanctions contre 20 entreprises chinoises en mai.
Benjamin Laurent
Geo
