Il existe de plus en plus de preuves montrant que la chaleur est néfaste pour les femmes enceintes et leur bébé à naître. Que peut-on faire pour les protéger ? Edrisa Sinjanka est passionné par son travail de sage-femme à Keneba, un village rural de Gambie, en Afrique de l'Ouest.
« J'aime vraiment mon travail, j'aime aider les femmes enceintes pendant le travail », dit-il.
Mais ce n'est pas toujours aussi simple. Souvent, les femmes viennent à Sinjanka déshydratées, avec les lèvres gercées et se plaignant de maux de tête. La grossesse est épuisante et certaines femmes sont trop fatiguées pour pousser pendant l'accouchement. Il remarque également d'autres phénomènes inquiétants. « Parfois, vous avez des femmes qui arrivent avec un enfant mort-né et vous vous demandez : que se passe-t-il ? Pourquoi les femmes enceintes ont-elles de tels problèmes ? »
Sinjanka pense que les températures élevées en Gambie jouent un rôle dans ces tragédies. Il a remarqué que ses patientes, principalement des travailleuses agricoles de subsistance qui passent des heures chaque jour à travailler sous un soleil de plomb, présentent des symptômes de stress thermique plus graves pendant la grossesse que celles qui travaillent dans des bureaux abrités.
C’est cette préoccupation qui a conduit Sinjanka à rejoindre un projet de recherche local en 2019, en tant que coordinateur de terrain à Keneba. Dirigé par Ana Bonell, clinicienne universitaire de la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) basée dans son unité de recherche médicale en Gambie, le projet visait à comprendre comment le stress thermique affecte la physiologie des femmes enceintes qui travaillent comme agricultrices de subsistance, et quel impact cela a sur leurs enfants à naître. « Les agriculteurs de subsistance sont souvent absents des études sur le stress thermique au travail, alors qu’ils fournissent de la nourriture à des millions de personnes. Et avec le changement climatique, ils sont extrêmement vulnérables », explique Bonell.
Pour l’étude , 92 agricultrices enceintes de Keneba et des environs ont été examinées tous les deux mois pour déceler les signes de stress thermique pendant qu’elles vaquaient à leurs tâches quotidiennes. Ce que Bonell a découvert est frappant : pour chaque augmentation de température de 1 °C (1,8 °F), le stress fœtal – indiqué par une accélération du rythme cardiaque et une réduction du flux sanguin vers le placenta – a augmenté de 17 %. Un tiers des mères ont présenté de tels symptômes.
En Gambie, où les températures peuvent atteindre 45 °C (115 °F) et ont augmenté de 1 °C (1,8 °F) en moyenne au cours des soixante dernières années, cela représente un risque potentiel important. De tels extrêmes de température se font entendre dans le monde entier, 2023 étant officiellement l’année la plus chaude jamais enregistrée – même si des données récentes suggèrent qu’il y a 95 % de chances que 2024 dépasse ce chiffre. Les fortes chaleurs peuvent mettre en danger la santé humaine, en particulier celle des jeunes enfants, des personnes âgées et des personnes souffrant de maladies chroniques. Mais jusqu’à récemment, un groupe vulnérable était largement négligé : les femmes enceintes.
Pendant la grossesse, les changements hormonaux et l'augmentation de la surface cutanée augmentent l'exposition à la chaleur. Outre l'inconfort, de plus en plus de preuves montrent que la chaleur extrême peut avoir des effets délétères sur la mère et son bébé à naître, allant de l'hypertension à la mortinatalité.
Il y a une dizaine d'années, des publications ont commencé à « suggérer que les femmes enceintes pourraient être particulièrement exposées aux risques pendant les vagues de chaleur », explique Kristie Ebi, épidémiologiste à l'Université de Washington à Seattle, qui étudie depuis 25 ans l'impact du changement climatique sur la santé humaine. « Et récemment, on a assisté à une accélération [de la recherche] ».
Pourtant, la réalité est que le soutien pratique aux femmes enceintes confrontées à des chaleurs extrêmes reste aujourd’hui minime. De nombreux pays, dont le Royaume-Uni, ne font pas spécifiquement référence aux femmes enceintes dans leurs conseils publics sur la chaleur. Selon l’organisation non gouvernementale américaine Human Rights Watch, en août 2020, les pages Web officielles de sécurité contre la chaleur des villes américaines étaient plus susceptibles de mentionner les animaux de compagnie dans leurs conseils. Le Fonds des Nations unies pour la population – l’agence de l’ONU pour la santé sexuelle et reproductive – a constaté dans un rapport que seulement 20 % des 119 pays qui ont pris des engagements en matière de changement climatique mentionnent la santé maternelle et fœtale dans leurs plans.
Alors que les températures mondiales continuent de grimper, la question qui se pose est la suivante : à quelle vitesse la recherche peut-elle passer à l’action pour protéger les femmes enceintes et les autres populations vulnérables de la chaleur extrême ?
Des preuves de plus en plus nombreuses
Selon Nathaniel DeNicola, expert en santé environnementale au Johns Hopkins Health System de Washington DC, les preuves sont de plus en plus convaincantes de la nécessité d’agir. Des études ont établi un lien entre une exposition accrue à la chaleur pendant la grossesse et un risque accru d’hypertension et de prééclampsie , une maladie qui peut être mortelle. Les femmes enceintes soumises au stress thermique sont également plus susceptibles de souffrir d’accidents cardiaques à l’approche de la date prévue de l’accouchement et ont une probabilité plus élevée de développer un diabète gestationnel .
« Il y a de nombreuses raisons de penser que les associations que nous observons entre la chaleur extrême et les conséquences les plus graves sont liées. Ce n'est pas seulement une association, mais un lien biologique entre les deux », explique DeNicola.
DeNicola souligne les effets négatifs que le stress thermique peut avoir sur les résultats des naissances. Dans une revue de 2020 portant sur 68 études menées entre 2007 et 2019, qui ont analysé ensemble 32,7 millions de naissances aux États-Unis, DeNicola et ses coauteurs ont trouvé un lien entre la chaleur extrême et les contractions prématurées, ainsi que les naissances prématurées. Un rapport publié cette année par l'Organisation mondiale de la santé évalue le risque accru de naissance prématurée à 16 % . Ce résultat est associé à des complications allant de l'épilepsie aux troubles de l'apprentissage .
De plus, l’exposition à la chaleur a été associée à des taux plus élevés de fausses couches et de mortinatalité. Dans une étude qui a examiné plus de 140 000 mortinaissances aux États-Unis, les chercheurs ont constaté une augmentation de 10 % du risque de mortinatalité pour chaque augmentation de température de 1 °C (1,8 °F) au-delà d’un certain seuil.
« Mais la question est : et alors ? », déclare Skye Wheeler, chercheuse senior à l'organisation à but non lucratif Human Rights Watch. « Nous voyons que les résultats scientifiques s'appuient sur ces données, mais ce n'est pas suffisant. Quelles interventions allons-nous mettre en place ? »
Associer la recherche à l'action
C'est la question qui anime Gloria Maimela, qui dirige le groupe climat et santé à l'Institut de santé reproductive et de lutte contre le VIH de l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud, un pays où les périodes de chaleur extrême ont été associées à des pics de mortalité importants . « Nous avons passé beaucoup de temps à décrire le problème. Il est désormais urgent – et je souligne le mot urgent – de passer à la recherche interventionnelle », déclare-t-elle.
Maimela dirige actuellement deux projets de recherche en Afrique du Sud qui testent le succès de diverses interventions visant à réduire les risques liés à la chaleur dans la vie des femmes enceintes. L'un d'entre eux, qui se déroule dans la ville de Tshwane, au nord du pays, l'enthousiasme particulièrement : quelques dizaines de femmes enceintes et en post-partum seront équipées de caméras qu'elles emporteront chez elles pour enregistrer leur expérience de la chaleur. On leur demandera également ce qu'elles « pensent être raisonnable en termes de messages à transmettre ; quels conseils elles trouveraient acceptables pour se protéger et protéger leur futur bébé », explique-t-elle.
Ces témoignages seront intégrés dans des systèmes d'alerte précoce contre les vagues de chaleur spécialement conçus pour les femmes enceintes, qui fourniront également des conseils sur la manière de faire face aux conditions de chaleur étouffante, explique Maimela.
« Nous voulons pouvoir dire aux femmes : sachez que vous êtes maintenant exposées à une chaleur extrême et que vous devez prendre les mesures nécessaires pour vous protéger », explique-t-elle.
Bien que nos connaissances sur l’impact de la chaleur sur la grossesse soient encore largement lacunaires, nous pouvons commencer à prendre des mesures en nous appuyant sur les données dont nous disposons déjà, affirme DeNicola. « Nous en savons suffisamment pour conseiller, nous en savons suffisamment pour agir, nous en savons suffisamment pour mettre en place des mesures d’atténuation proactives et même des adaptations personnelles », comme éviter de travailler à l’extérieur pendant les pics de chaleur et rester hydraté, ajoute-t-il. « Il s’agit simplement de faire passer ce message. »
Mais ce n’est pas toujours aussi simple dans des contextes comme celui du Kenya rural, où les chercheurs mènent un projet dans le cadre du consortium Climat, chaleur et santé maternelle et néonatale en Afrique (CHAMNHA) de la LSHTM pour, entre autres objectifs, surmonter les comportements enracinés qui augmentent l’exposition des femmes à la chaleur.
Dans le comté de Kilifi, où règne un soleil aride, les femmes travaillent dur pour assurer leur subsistance jusqu'à l'accouchement et peu après, tout en portant plusieurs couches de vêtements pendant leur grossesse : « C'est un mythe culturel selon lequel si vous montrez votre grossesse, vous perdrez le bébé, alors les femmes essaient de le cacher », explique Adelaide Lusambili, chercheuse à l'Université Aga Khan de Nairobi. Ici, « la chaleur est devenue la norme », dit-elle. Associée à la hausse des températures, on craint que cela ne soit une recette pour le stress thermique.
Mais dans le cadre d’un projet pilote lancé en 2022, Lusambili et ses collègues ont testé un programme de sensibilisation du public dans les cliniques pour informer les futures mères des dangers de la chaleur et des mesures qu’elles peuvent prendre pour se garder au frais, elles et leur bébé. Il s’agissait notamment de limiter leurs tâches extérieures aux heures les plus fraîches de la journée, de porter moins de couches et de faire bouillir et boire beaucoup d’eau. Les chercheurs ont également ciblé d’autres membres de la communauté, dans l’espoir de galvaniser le soutien des conjoints et des belles-mères pour les aider dans les tâches ménagères.
Vers la pratique et la politique
Les femmes enceintes sont particulièrement exposées au stress thermique dans certaines régions d’Afrique, qui se sont réchauffées plus rapidement que la moyenne mondiale au cours des 60 dernières années – une tendance qui devrait perdurer .
Pourtant, même dans les pays riches des régions tempérées, il existe d’énormes différences de vulnérabilité à la chaleur, ce qui expose dangereusement certaines femmes. C’est pourquoi Wheeler estime que les décideurs politiques doivent considérer le problème « sous l’angle de la justice reproductive » – pas seulement comme un problème pour toutes les femmes enceintes, mais particulièrement pour celles qui sont pauvres et défavorisées par le racisme.
À cette fin, Human Rights Watch s’associe à des doulas qui informeront les femmes enceintes à faibles revenus sur la manière de se protéger de la chaleur à Miami-Dade, en Floride. « Nous sommes en quelque sorte au point zéro en ce qui concerne le changement climatique et ces questions », déclare Esther McCant, consultante en soins maternels et fondatrice de Metro Mommy Agency, un prestataire de services de doulas dans le comté.
En Floride, les températures atteignent régulièrement 35 °C (95 °F) et dans les maisons sans climatisation, cela peut être dangereux. « Les familles que nous aidons ont souvent du mal à payer l'entretien supplémentaire de leur système de climatisation, si elles en ont un », explique McCant. Son entreprise intégrera la sensibilisation à la chaleur dans une formation qui touchera plus de 90 doulas en Floride, en Géorgie et à Hawaï d'ici 2024 et au-delà, ce qui comprend le partage d'informations pratiques et un soutien aux clients.
Ce type de soutien financier et infrastructurel est important, affirme Wheeler. Certains endroits vont dans la bonne direction, ajoute-t-elle, comme l'État indien d'Andhra Pradesh, où il fait très chaud en été . Depuis 2019, il fournit des conseils sur la chaleur aux femmes enceintes, des sels de réhydratation dans les transports publics, de l'eau potable dans les espaces publics et même des indemnisations pour les décès liés à la chaleur .
Parallèlement, Bonell et Maimela participent à des recherches qui pourraient inciter les décideurs politiques d’autres pays à prendre des mesures pratiques similaires. Dans le cadre d’un nouveau projet pluriannuel basé dans les villes pakistanaises de Karachi et de Matiari, Bonell travaille avec des urbanistes et des architectes pour concevoir des points de rafraîchissement communautaires et des logements avec ventilation naturelle afin de voir dans quelle mesure cela allège la charge thermique des femmes enceintes. Entre autres interventions, Maimela étudie le rôle que les subventions en espèces aux ménages pauvres pourraient jouer pour aider les femmes enceintes à s’adapter à la chaleur.
De son côté, Bonell continue de recueillir des données sur les effets de la chaleur extrême sur les femmes enceintes et leur bébé à naître. Elle travaillera ensuite avec plus de 700 femmes enceintes gambiennes pour déterminer si des changements épigénétiques se produisent en réponse aux variations de température au cours des différents trimestres. Elle et son équipe prélèveront également des échantillons placentaires et effectueront des tests neurocomportementaux sur les nouveau-nés, afin d'étudier plus en détail les effets potentiellement néfastes de la chaleur sur le développement du fœtus et la vie des nouveau-nés.
Alors que les preuves s'accumulent, Sinjanka fait de son mieux pour offrir aux femmes de Keneba un accouchement confortable et bienveillant. « Je veux toujours leur faire sourire à la fin du parcours », dit-il. En fin de compte, il pense que c'est la recherche, associée à l'action, qui permettra à ses patientes d'y parvenir.
*Cet article a été mis à jour le 07/10/24. Une version précédente publiée le 22 décembre 2022 attribuait à tort la phrase suivante à Skye Wheeler : « Pourtant, la mise en pratique de ces résultats a été lente. La réalité est que le soutien pratique aux femmes enceintes confrontées à des chaleurs extrêmes est encore minime aujourd'hui. »
Par Sandy Ong et Emma Bryce
BBC Future