Lorsque Sylvie Vernyuy Njobati a vu pour la première fois la statue sacrée de son peuple Nso, elle a tremblé. "C'était émouvant parce que je voyais... notre fondatrice... notre mère enfermée dans un récipient en verre. Et pendant 120 ans, elle a crié. Elle doit rentrer chez elle", a-t-elle déclaré à " The Comb podcast", de la BBC.
La statue vieille de plusieurs siècles - connue sous le nom de Ngonnso - était exposée dans un musée de la capitale allemande, Berlin, à des milliers de kilomètres de son "pays", le Cameroun.
Elle se trouvait en Europe depuis qu'elle avait été enlevée par un colonisateur allemand au début du siècle dernier.
En 2018, Mme Njobati a fait une promesse à son grand-père : ramener le Ngonnso, qui incarne l'histoire et l'identité de son peuple.
Trois ans plus tard, elle s'est retrouvée face à face avec le Ngonnso, une sculpture en bois de moins d'un mètre de haut, recouverte de coquillages. Mais elle se trouvait dans une vitrine.
Le voyage qu'elle a entrepris pour tenter de tenir la promesse faite à son grand-père l'a menée à travers les continents et a fini par changer sa vie.
C'était aussi une quête qui allait servir d'inspiration à d'autres personnes travaillant à la restitution d'objets pillés à l'époque coloniale.
La mission de Mme Njobati de ramener la statue volée a commencé après qu'elle a quitté la région anglophone du Nord-Ouest du Cameroun pour aller à l'université dans une région francophone du pays, où de profondes divisions subsistent entre les régions qui ont fait partie des empires britannique et français.
Elle raconte que le déménagement a été difficile et qu'elle a eu du mal à s'assimiler. Elle avait l'impression de ne pas être à sa place, alors qu'elle se trouvait dans son propre pays - la fracture qu'elle a connue était définie par le colonialisme.
Mme Njobati a déclaré qu'elle avait commencé à examiner qui elle était vraiment, après s'être débarrassée "de toutes les cultures coloniales, de tous les héritages coloniaux dont j'ai hérité".
Confrontée à sa propre lutte identitaire, Mme Njobati est retournée chez elle pour demander conseil à son grand-père, qui avait connu sa propre crise d'identité.
Il s'est avéré qu'il regrettait de ne pas avoir embrassé son héritage Nso et d'avoir choisi de devenir pasteur presbytérien plutôt que dirigeant communautaire.
“J'ai vu quelqu'un qui se sentait déconnecté de sa propre identité et de sa propre culture”.
Son grand-père n'a pas seulement exprimé sa tristesse face à ce qu'il avait perdu, mais aussi face à ce que les Nso avaient perdu, tant sur le plan culturel que matériel, y compris le Ngonnso.
Selon la tradition Nso, Ngonnso est la fondatrice de leur royaume, qui remonte au 14ème siècle.
Après sa mort, sa statue a pris une grande importance. Elle est considérée comme une pierre angulaire de la culture des Nso.
En 1902, le Ngonnso a été enlevé par l'officier colonial allemand Kurt Von Pavel et donné au musée ethnologique de Berlin.
Malgré plusieurs demandes de restitution de la statue, le Ngonnso est resté en Allemagne depuis lors. Mme Njobati se souvient que son grand-père avait exprimé son désir de voir la statue revenir au Cameroun.
“Il m'a clairement dit qu'il souhaitait que le Ngonnso revienne, pour qu'il puisse au moins voir le Ngonnso avant de mourir”.
C'est alors que Mme Njobati s'est engagée à ramener la statue, non seulement pour son grand-père, mais aussi pour renouer avec son héritage Nso.
Elle a commencé par faire toutes les recherches possibles sur le Ngonnso et sur les efforts antérieurs, infructueux, pour la faire revenir. Au fil des ans, plusieurs lettres ont été envoyées aux autorités allemandes.
"Les Nso ne savaient pas vraiment à qui ils s'adressaient. Ils signaient simplement des lettres à quiconque était en mesure de les aider", a-t-elle déclaré.
Mme Njobati a décidé d'adopter une approche différente.
“Je me suis dit : 'La restitution fait partie d'une conversation plus large, qui confronte le passé colonial'. Et si nous avions ces conversations aussi bruyamment que ces crimes ont été commis ?”
Elle a commencé par ce qu'elle a appelé une "campagne de sensibilisation à la base". Elle a organisé des réunions dans des salles communautaires et des églises et a rencontré les gens individuellement.
Elle a également mobilisé le pouvoir du hashtag #BringbackNgonnso en ligne.
Grâce à Twitter, Mme Njobati a pu entrer en contact avec le musée ethnologique où se trouvait la statue.
En 2021, lorsqu'elle a appris que le Ngonnso allait être exposé dans un nouveau musée, le Humboldt Forum, Mme Njobati s'est rendue à Berlin pour protester à l'extérieur, avec un certain nombre d'autres activistes.
C'est au cours de cette visite que Mme Njobati a pu voir la statue de Ngonnso pour la première fois.
À ce moment-là, la campagne pour le retour du Ngonnso prenait de l'ampleur, à la fois en ligne et hors ligne.
L'écrivaine nigériane Chimamanda Ngozi Adiche, lauréate d'un prix, a fait partie de ceux qui ont parlé du Ngonnso et de la situation critique du Nso.
L'activisme de Mme Njobati portait ses fruits.
Une rencontre a été organisée avec elle et Hermann Parzinger, président de la Fondation du patrimoine culturel prussien, un organisme qui supervise 19 musées et collections, dont le Forum Humboldt.
Au cours de cette rencontre, Mme Njobati lui a remis une demande de restitution.
Cette conversation a été d'autant plus difficile pour Mme Njobati qu'elle avait appris le jour même que son grand-père était décédé sans avoir vu revenir le Ngonnso.
"Lorsque j'ai reçu l'appel de ma mère, mon cœur s'est enfoncé dans mon estomac. Je me suis dit : "Pas maintenant, nous sommes si près du but, tiens bon". Cela m'a vraiment, vraiment brisée".
Bien qu'elle ait eu du mal à surmonter la perte de son grand-père, Mme Njobati s'est sentie obligée de poursuivre sa campagne.
Dans les mois qui ont suivi, les choses ont commencé à évoluer lentement.
Pendant des années, le musée a insisté sur le fait que le Ngonnso était sa propriété légale, mais il a maintenant publié une déclaration reconnaissant qu'elle avait été prise dans des circonstances violentes.
C'est un pas dans la bonne direction.
Mme Njobati a ensuite appris qu'une décision concernant le Ngonnso était imminente. Elle est retournée en Allemagne et a appris qu'après 120 ans, la statue allait enfin être restituée.
Pour Mme Njobati, la décision a été un moment chargé d'émotion.
“Je me suis dit : ‘Enfin, c'est arrivé ! Pas seulement pour moi, pour le peuple Nso, pour le Cameroun et pour toute l'Afrique.’ J'ai pleuré.”
Avec le recul, Mme Njobati estime que ses échanges avec les autorités allemandes ont contribué à façonner sa campagne.
"C'est une discussion difficile pour les personnes que nous appelons aujourd'hui les auteurs, parce que ces personnes n'ont pas commis les crimes elles-mêmes. Et parfois, nous pouvons être très durs avec eux.
"J'ai décidé d'aborder les gens en tant qu'êtres humains d'abord, puis en tant qu'institutions qu'ils représentent. Et je pense que cela a très bien fonctionné".
Bien qu'une date n'ait pas encore été fixée, des plans sont maintenant en cours pour le retour du Ngonnso.
Mme Njobati considère qu'il s'agit d'une victoire personnelle, mais aussi d'une victoire plus large pour son pays et le continent.
"Je pense que c'est une grande victoire pour le Cameroun dans son ensemble, car cela donne un coup de main à d'autres communautés qui cherchent à obtenir une restitution.
Mme Njobati affirme que la campagne visant à ramener le Ngonnso chez elle l'a non seulement aidée à tenir la promesse qu'elle avait faite à son grand-père, mais qu'elle l'a également rapprochée de son héritage Nso.
"Je me sens très satisfaite. J'arrive même à tourner la page sur la perte de mon grand-père. Je me sens en paix avec moi-même.
Kim Chakanetsa
The Comb podcast, BBC World Service
